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Bloomberg — Los gigantes tecnológicos se apresuran a evitar una bomba de relojería de carbono provocada por los enormes centros de datos que están construyendo en todo el mundo.
Una técnica de la que Google es pionero está ganando adeptos a medida que la inteligencia artificial, cada vez más hambrienta de energía, entra en funcionamiento: Utilizar software para buscar electricidad limpia en partes del mundo con exceso de sol y viento en la red, y aumentar allí las operaciones de los centros de datos. De este modo se reducirían las emisiones de carbono y los costes.
Chris Noble, cofundador y director ejecutivo de Cirrus Nexus, gestor de computación en la nube que gestiona centros de datos de Google (GOOGL), Microsoft (MSFT) y Amazon (AMZN), afirma que es urgente encontrar la manera de gestionar los centros de datos de forma que se maximice el uso de energías renovables.
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Los riesgos climáticos provocados por la computación impulsada por la IA son de gran alcance, y empeorarán si no se produce un gran cambio de la electricidad basada en combustibles fósiles a la energía limpia. El consejero delegado de Nvidia Corp. Jensen Huang, consejero delegado de Nvidia Corp. (NVDA), ha afirmado que la IA ha alcanzado un “punto de inflexión”. También ha dicho que el coste de los centros de datos se duplicará en cinco años para impulsar el auge del nuevo software.
Según la Agencia Internacional de la Energía, los centros de datos y las redes de transmisión representan cada uno hasta el 1,5% del consumo mundial. Juntos, son responsables de la emisión anual de tanto dióxido de carbono como Brasil.
Los hiperescaladores, como se conoce a los mayores propietarios de centros de datos como Google, Microsoft y Amazon, se han fijado objetivos climáticos y se enfrentan a presiones internas y externas para cumplirlos. Entre esos elevados objetivos se incluye la descarbonización de sus operaciones.
Pero el auge de la IA ya está causando estragos en esos objetivos. Las unidades de procesamiento gráfico han sido fundamentales para el auge de los grandes modelos lingüísticos y consumen más electricidad que las unidades centrales de procesamiento utilizadas en otras formas de computación. Entrenar un modelo de IA consume más energía que 100 hogares en un año, según estimaciones de la AIE.
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“El crecimiento de la IA está superando con creces la capacidad de producir energía limpia para ella”, afirmó.
Además, el consumo de energía de la IA es volátil y más parecido a un gráfico de dientes de sierra que a una línea suave a la que están acostumbrados la mayoría de los operadores de centros de datos. Esto dificulta la descarbonización, por no hablar de garantizar la estabilidad de la red.
Según Dave Sterlace, director de cuentas para centros de datos globales de Hitachi Energy, el crecimiento de la IA está impulsado por las empresas norteamericanas, que concentran allí la potencia de cálculo y el consumo de energía. Es una tendencia que no esperaba hace dos años.
Para reducir las emisiones de CO2 de los centros de datos, los hiperescaladores y otros proveedores de centros de datos han financiado grandes cantidades de parques solares o eólicos y han utilizado créditos para compensar las emisiones. (En el caso de los créditos, algunos no han logrado tener un impacto significativo en las emisiones).
Pero eso solo no bastará, sobre todo a medida que aumente el uso de la IA. Por eso los operadores están recurriendo a la estrategia empleada por Google, la unidad de Alphabet Inc. denominada desplazamiento de carga. La idea: Reducir las emisiones modificando el funcionamiento de los centros de datos.
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Hoy en día, la mayoría de los centros de datos tratan de operar en un “estado estacionario”, de modo que su consumo de energía sea bastante estable. Eso los deja a merced de la red a la que están conectados y de la combinación de gas natural, energía nuclear y renovable que se genere cada día, dada la falta de líneas de transmisión entre regiones. Para romper su dependencia de las redes más sucias, los gigantes tecnológicos están buscando oportunidades para cambiar las operaciones diarias o incluso horarias de los centros de datos de todo el mundo en un esfuerzo por absorber el exceso de producción de energía renovable.
Google puso en marcha la primera iniciativa para equiparar su consumo de energía en determinados centros de datos con energía de cero emisiones de carbono cada hora, en un intento de que sus máquinas funcionen con energía limpia las 24 horas del día. Nadie ha alcanzado aún ese objetivo. Y, sin duda, la estrategia de desplazar las cargas por todo el mundo podría verse complicada por las políticas de soberanía de datos de los países, que intentan restringir y salvaguardar el flujo de datos a través de las fronteras. Pero lo que están probando Cirrus Nexus y Google podría ser una pieza fundamental del rompecabezas para reducir las emisiones.
Cirrus Nexus, con sede en Manhattan, rastrea las redes eléctricas del mundo y mide las emisiones en incrementos de cinco minutos para encontrar los recursos informáticos menos contaminantes para sí misma y sus clientes en sectores que van desde el farmacéutico al contable. La empresa tuvo ocasión de poner en práctica esa búsqueda el verano pasado.
Los Países Bajos se encontraban en el mes de junio más soleado jamás registrado, lo que provocó un descenso del coste de la energía solar en la red. Ello abarató y redujo las emisiones de carbono de los servidores. Cirrus Nexus trasladó su carga informática a California cuando el sol se puso en los Países Bajos, lo que le permitió aprovechar la energía solar que acababa de entrar en funcionamiento en el Estado Dorado.
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Persiguiendo el sol desde Europa hasta la costa oeste de EE.UU. y viceversa, la empresa pudo reducir en un 34% las emisiones informáticas para determinadas cargas de trabajo propias y de sus clientes, en lugar de depender únicamente de servidores en cualquiera de las dos ubicaciones, según datos de la empresa compartidos con Bloomberg Green. Flexibilizar las operaciones para conseguirlo conlleva ventajas y riesgos.
Disponer de megavatios libres de carbono puede ayudar a reducir la tensión en las redes, por ejemplo durante una ola de calor o una gélida tormenta invernal. Pero los centros de datos deben cooperar con las compañías eléctricas y los operadores de red, porque las grandes oscilaciones de la demanda pueden desorganizar los sistemas eléctricos y aumentar las probabilidades de apagones.
Dominion Energy, que está viendo cómo se dispara la demanda de centros de datos en su empresa de Virginia, está trabajando en un programa para aprovechar el cambio de carga en los centros de datos para aliviar la tensión en la red durante condiciones meteorológicas extremas.
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En los últimos años, Google y Amazon han probado a cambiar el uso de los centros de datos para sus propias operaciones y para los clientes que utilizan sus servicios en la nube. (Cirrus Nexus, por ejemplo, utiliza servicios en la nube ofrecidos por Amazon, Microsoft y Google).
En Virginia, Microsoft firmó un acuerdo con Constellation Energy Corp. que garantiza que más del 90% de la energía de su centro de datos será energía con cero emisiones de carbono. Alcanzar el 100%, sin embargo, sigue siendo un objetivo formidable para ella y otros hiperescaladores.
Los centros de datos de Google funcionan con energía libre de carbono aproximadamente el 64% del tiempo, con 13 de los sitios regionales llegando al 85% y siete a poco más del 90% a nivel mundial, dijo Michael Terrell, quien dirige la estrategia de energía libre de carbono 24/7 de Google.
“Pero si no se desplazan los activos fósiles, no se alcanzan del todo los objetivos climáticos”, afirma Terrell.
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