Las personas están obsesionadas con los aparatos eléctricos para el hogar, “somos fanáticos de la energía”

Bloomberg — Cuando la compañía de electricidad local de Kevin Wood decidió pagar a sus consumidores por reducir su consumo energético, este padre de un niño se enfrentó a una dura situación.

Wood, residente en Hampshire, al sur de Gran Bretaña, deseaba ahorrar a la vez que aliviaba el consumo durante el pico de demanda de energía.

Sin embargo, ciertas cuestiones, como los adolescentes, son todavía más complicadas de gestionar que las redes eléctricas al máximo de sus posibilidades.

“Probamos diciendo: ‘mira, no utilicemos la Xbox en una hora’”, explica Wood. “Funcionó en una ocasión. Pero ya hemos pactado no volver a hacer eso”.

El ser diplomático es tan solo una de las partes del sistema de energía doméstica de Wood. Cuenta con paneles solares, una batería y un vehículo eléctrico.

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Lo próximo será una bomba de calor (heat pump), en cuanto se estropee la caldera de gas. Sin embargo, instalar toda esa tecnología era solo la primera fase, y ahora Wood es incapaz de dejar de prestarle atención.

Hace un seguimiento de las horas más económicas para consumir energía eléctrica y planifica la lavadora, cocinar y la cargas de los aparatos eléctricos de su familia para que se ajusten a ellas. “Me siento muy orgulloso de tener un consumo neto negativo de energía eléctrica”, afirma Wood. “Realmente estoy retribuyendo”.

Wood pertenece a un nuevo grupo de usuarios eléctricos, superproactivos y muy comprometidos. Los paneles solares, las baterías domésticas y otros dispositivos de bajo consumo son ahora más económicos y accesibles que nunca.

El aumento de las facturas hace que todo el mundo sea más consciente de su consumo de energía, y las compañías eléctricas transmiten señales de precios en forma de tarifas más baratas cuando la demanda es baja y más caras cuando es alta.

En conjunto, estos factores están creando una nueva clase de consumidores: Los “nerds (cerebritos) de la energía del hogar”. De momento, se trata de un nicho, aunque la experiencia de los cerebritos trae enseñanzas para todo el mundo y para las compañías eléctricas.

La relación entre la empresa de servicios públicos y el cliente suele ser de sentido único: la empresa de servicios públicos ofrece un precio, el consumidor lo paga y utiliza la energía suministrada.

Pero a medida que las redes eléctricas se alejan de los combustibles fósiles, igualar la oferta y la demanda se vuelve más difícil. Las empresas de servicios públicos están presionando a los clientes para que optimicen su uso de energía de acuerdo con las necesidades de la red y alrededor de los períodos de máxima demanda, mientras que los clientes están comenzando a complementar la red con dispositivos que generan y almacenan electricidad en el hogar.

“Las decisiones y acciones que las personas toman como consumidores tienen un mayor impacto en el sistema energético”, dice Marie Claire Brisbois, profesora titular de política energética en la Universidad de Sussex.

Entonces, ¿cómo se da el salto de cliente de energía a nerd de la energía? Mucha gente describe un pequeño empujón, como cambiar los tiempos de lavado para aprovechar los precios más baratos de la energía, o agregar aislamiento para mejorar la eficiencia energética, como el primer paso.

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Para John Smillie, de 37 años, fue cuando la antigua caldera de gas de su familia se averió en 2018. Reemplazarla por un modelo más nuevo impulsó a Smillie a mejorar también las ventanas y el aislamiento de su casa en Indiana.

Fue entonces cuando comencé a pensar: ‘¿Cuáles son los próximos pasos aquí?’”, dice. La familia añadió un calentador de agua con bomba de calor y, finalmente, una bomba de calor. Según sus cálculos, las emisiones de dióxido de carbono de sus hogares se redujeron casi un 50% entre 2022 y 2023, mientras que su consumo total de energía es alrededor de un tercio de lo que era.

Una vez instalada la tecnología, los nerds de la energía dicen que no hay vuelta atrás. Ver la electricidad libre fluir hacia su casa y hacer un uso óptimo de ella es nada menos que adictivo. “Si alguien te dijera que adquieren energía solar y luego simplemente la dejan, me sorprendería”, dice Diane Patmore, una trabajadora de TI de 50 años y madre de dos hijos de Northamptonshire, en el Reino Unido. “Creo que ciertamente en los primeros meses estás obsesionado”.

No se requieren conocimientos técnicos; Tampoco hay muchas matemáticas.

Para Chris Morgan, de 35 años, gerente de operaciones de una iglesia en Durham, en el norte de Inglaterra, tres es el número mágico: 3 kilovatios. Esa es la cantidad que la batería de su casa puede descargar en un momento dado, por lo que la familia de cuatro miembros de Morgan intenta mantener su consumo de energía por debajo de ese límite.

Utilizan la red para cargar la batería y su vehículo eléctrico entre las 00:30 y las 04:30, cuando la electricidad es barata. Durante el día, intentan utilizar la energía almacenada en lugar de la costosa energía de su empresa de servicios públicos en horas pico.

Mientras tanto, la energía de los paneles solares de los tejados va directamente a la red a un precio más alto que el que se paga por la energía durante la noche. Efectivamente, la familia compra barato y vende caro.

El principal choque llega a la hora de la cena, que requiere tanto del hervidor eléctrico (3kw) como del horno eléctrico (2kw). “A veces digo: ‘¿Por qué no [dejamos que se acabe la tetera] antes de encender el horno para no tener que importar desde la red?», dice Morgan.

El empujón de Morgan hacia la obsesión por la energía doméstica fue adquirir un automóvil eléctrico Nissan en junio de 2021. “Realmente nunca había considerado cuánta energía consumía antes de tener un vehículo eléctrico”, dice. “Nunca se me pasó por la cabeza”.

Los coches eléctricos son la puerta de entrada para muchos nerds de la energía. Para Robert Wehr, de 62 años, que vive en una zona rural del norte de Alemania, adquirir un Volkswagen e-Golf en 2020 condujo a paneles solares y luego a un medidor inteligente para rastrear el uso de electricidad.

Él y su esposa ahora piensan mucho sobre cuándo cargar su vehículo eléctrico para aprovechar la energía gratuita que generan los paneles y monitorear otros electrodomésticos casi con la misma atención.

“Siempre puedes ver el consumo de electricidad exacto que tienes en ese momento”, afirma Wehr. “Esto te lleva a pensar: ‘Hombre, ¿cómo deberíamos utilizar el lavavajillas?’ De repente puedes ver cuánto consume la tetera. Me deja totalmente boquiabierto cuando lo enciendes”.

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Además de ahorrar dinero a los consumidores (y despertar su curiosidad), esta versión a pequeña escala de lo que las empresas de servicios públicos llaman “flexión de carga” podría ser clave para gestionar una red energética más intermitente, dice Mike Fell, investigador principal del Instituto de Energía de la UCL en Londres. Optimizar la demanda también podría reducir la necesidad de gastar el dinero de los contribuyentes en la construcción de nuevas fuentes de energía.

“Ha existido cada vez más la capacidad de ofrecer nuevos servicios y proporcionar finos niveles de control, lo que resulta atractivo para mucha gente, ya sea para mejorar la comodidad o porque es algo interesante con lo que jugar”, dice Fell. “Puede resultar muy enriquecedor para las personas que tienen la capacidad de comprometerse con eso”.

Han surgido comunidades en línea de nerds de la energía que ofrecen un lugar para intercambiar consejos.

En el Reino Unido, los propietarios de bombas de calor acuden en masa a un sitio web llamado Heat Pump Monitor para comparar su COP o coeficiente de rendimiento. Es esencialmente una medida de cuántas unidades de calor produce una de estas bombas por unidad de energía entrante: cuanto mayor sea el número, más eficiente será el dispositivo.

Una bomba de calor Vaillant Arotherm+ de 7 kW en Mytchett, Surrey, es actualmente líder en eficiencia. Con un COP de 4,6 en promedio durante el año pasado, está en el extremo superior de lo que los fabricantes dicen que los usuarios pueden esperar.

De hecho, una gran parte de ser un nerd energético es influir en los demás. Tom Bray, de 35 años, comenzó a realizar un seguimiento del uso de energía de su hogar después de instalar una bomba de calor en 2021.

Produce un COP de 3,4, con lo que está contento. Significa que está pagando aproximadamente lo mismo que alguien con una caldera de gas, y su casa del siglo XIX no es la más fácil de calentar.

Hace tres años, Bray comenzó a compartir sus lecturas de eficiencia y detalles sobre su configuración en un canal de YouTub , donde su video más popular (¿ Cómo resistió nuestra bomba de calor en una ola de frío? ) tiene más de 100.000 visitas. También se ha convertido en una especie de gurú local. Bray estima que ha mostrado su bomba de calor a 20 vecinos y que al menos tres han comprado una posteriormente.

El objetivo del nerd energético del hogar es la automatización. Un sistema computarizado puede cronometrar el uso de energía al segundo según el precio, la hora del día y los hábitos del usuario.

Podría programarse para enviar energía barata de la red a un vehículo eléctrico enchufado durante la noche, por ejemplo, o para llenar una batería con paneles solares una vez que el propietario conduce al trabajo y luego enviarla a la cocina a la hora de cenar.

Varias empresas, entre ellas Tesla y Google, están empezando a apostar por este espacio, prometiendo simplificar la gestión de la energía doméstica para los consumidores que tienen el equipo pero no están interesados en controlarlo. Por ahora, sin embargo, la automatización de la energía doméstica también es en gran medida manual.

Es en lo que Bram Claeys planea concentrarse una vez que haya terminado de hacer que su casa sea más eficiente energéticamente, un proceso que incluye mejorar el aislamiento, agregar más paneles solares e instalar ventiladores de techo para mantener la casa más fresca en el verano.

Claeys, de 50 años, que vive con su esposa y su hijo de siete años al sur de Bruselas, ya tiene una bomba de calor, un automóvil eléctrico y paneles solares, pero su antigua configuración requería que alguien se diera cuenta cuando afuera hacía sol y luego corriera a enchufaer el coche si querían aprovechar los electrones libres.

“Luego aparecen algunas nubes estúpidas y la producción solar disminuye, pero sigues cargando tu coche y sacas un pico de la red cuando no era necesario hacerlo”, dice.

Claeys y su esposa utilizan cuatro aplicaciones para gestionar todo: una para el coche, otra para los paneles solares, otra para la bomba de calor y otra para el contador de electricidad. Pero planea comprar una computadora simple llamada Raspberry Pi para simplificar las cosas.

El nuevo sistema hará el trabajo por ellos: cargar el coche cuando los paneles solares produzcan la mayor cantidad de energía o cuando la energía de la red sea más barata. “Somos nerds de la energía”, dice Claeys. “Ambos nos preocupamos mucho, pero también tenemos otras cosas que hacer además de mirar nuestras aplicaciones”.

Sarah Chambers, una madre de tres hijos de 52 años del sur de Gales, se dio cuenta de que su familia podría ahorrar una “cantidad sustancial de dinero” invirtiendo en un cargador de coche, paneles solares y una batería.

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Su próximo proyecto es configurar una computadora auxiliar en el hogar (también basada en una Raspberry Pi) para automatizar el flujo de energía del hogar.

Chambers también optó por un plan de precios con su empresa de servicios públicos, Octopus Energy, que envía energía automáticamente a su vehículo eléctrico cuando los precios son bajos. “En lugar de ser una empresa condescendiente que te dice que siente lástima por ti y que las cosas mejorarán, en realidad te dan el poder para pensar: ‘Puedo cambiar esto’”, dice.

Un número limitado de personas monitoreará múltiples aplicaciones y cambiará proactivamente su comportamiento, dice Rebecca Dibb-Simkin, directora de productos de Octopus, que ha adoptado precios dinámicos de energía.

Una de las opciones que ofrece a los hogares del Reino Unido incluye precios que cambian cada media hora con el precio mayorista de la energía; otros planes ofrecen energía barata en horas de menor actividad, o pagos por vender energía a la red en las horas pico.

Los clientes que optan por este tipo de precios variables tienden a ser más ricos y tienen el tiempo y la paciencia para arreglar sus hogares. Pero sus ajustes contienen lecciones valiosas, dice Dibb-Simkin: demuestra que los hogares pueden ser una fuente de energía y pueden utilizar la energía de una manera que genere más flexibilidad en la red.

“No me dedico al negocio de intentar ahorrar dinero a los conductores de Tesla”, afirma. “Estoy en el negocio de reducir los costos de energía para todos, pero solo puedo lograrlo trabajando con personas que tengan los vehículos eléctricos y el hardware en primer lugar”.

La obsesión de algunos nerds por la energía nace de la necesidad.

Cuando la dentista Sade Akiode regresó a Lagos, Nigeria, después de muchos años ejerciendo en los EE.UU., quería asegurarse de tener un suministro confiable de energía en el hogar. La configuración inicial de Akiode incluía un generador de gasolina, baterías de celda seca y un inversor, que toma energía de un generador o paneles solares y la convierte para uso doméstico.

Pero el generador seguía estropeándose, por lo que en 2020 lo reemplazó por paneles solares y baterías de iones de litio más duraderas. Para desconectarse de la poca energía de la red que utiliza, Akiode ahora está cambiando sus aires acondicionados por modelos que puedan funcionar con el inversor.

El siguiente paso de Akiode es agregar un segundo inversor y más paneles solares para poder hacer funcionar sus sistemas de aire acondicionado y su bomba de agua completamente fuera de la red. En un país como Nigeria, donde el suministro de energía no es confiable, más personas deberían recurrir a la energía solar, dice: “Una vez que tienes la infraestructura para capturarla, la energía solar es gratis”.

Los apagones también son comunes en Sudáfrica, donde la demanda supera la oferta con tanta frecuencia que Eskom, la empresa de servicios públicos del país, implementa lo que se conoce como “desconexión de carga” durante hasta 12 horas al día.

Paul Spencer, de 75 años, vive en un pueblo del Cabo Occidental, en una casa con paneles solares y una batería que le ayuda a superar los apagones rutinarios.

Spencer y su esposa tienen un profundo conocimiento del uso de electricidad de sus electrodomésticos. La secadora, por ejemplo, es un no-no. “De hecho, activa el inversor y luego todo se apaga”, dice.

El arma secreta de Spencer es una aplicación para teléfono inteligente que le permite monitorear el uso de energía de la casa y llenar rápidamente la batería, incluso de forma remota, si se anuncia un apagón de último momento.

En Sudáfrica, los consumidores más ricos como Spencer pueden permitirse la tecnología de energía doméstica, lo que los prepara mejor para hacer frente a los apagones. (Su instalación costó 100.000 rands, o alrededor de US$5.200, pero habría costado más si su hijo no se hubiera encargado de la instalación).

Por mucho que el sistema energético mundial sea desigual (775 millones de personas viven sin electricidad, mientras que otras consumen muchas veces el promedio mundial), el cambio hacia la energía eléctrica y descentralizada presenta nuevos desafíos en materia de equidad, dice Matthew Hannon, profesor de política y negocios de energía sostenible en la Universidad de Strathclyde en Escocia.

Decidir cuándo usar el poder depende de una flexibilidad que puede no estar disponible para quienes están enfermos o cuidan a niños pequeños o ancianos. Y si bien los paneles solares, las bombas de calor y las baterías permiten a sus propietarios desbloquear ahorros, también cuestan dinero por adelantado.

“La gran pregunta es cómo nivelar el campo de juego y asegurarnos de que las personas tengan un acceso equitativo a los beneficios de esto”, dice Hannon. “Como pagadores de facturas y contribuyentes, todos estamos contribuyendo a esta transformación. Pero algunas personas se están beneficiando más de la revolución inteligente que otras”.

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